楊安兒無子，數年來唯獨楊友久隨身旁，情同父子。楊友的武藝，也頗得楊安兒幾分真傳，尤擅槍術，在軍中習練時少有對手。但他畢竟年輕，故而只當個空頭的鈐轄，領兵作戰之事，楊安兒身邊多的是老將悍卒，少有楊友參予的機會。

　　這次倒是運氣。宿將們各自領兵去了，楊安兒面對著唐括合打，又不容遲疑，這才點到了楊友頭上。

　　楊友興沖沖領命，立即點兵出發。

　　楊安兒派給楊友的，乃是他的本部精銳，一個滿編的百人隊。個個都穿著札甲，頭戴甲葉鉚合成的半球型鐵盔，除了長槍、長刀之外，半數人都帶著弓弩。

　　當日楊安兒在山東歸順朝廷的時候，委實沒有這等裝備。結果來了河北一趟，靠著撿拾戰場上被潰兵拋棄的武具，硬生生把自己武裝到了牙齒。

　　因為是臨時受命出發，準備糧食、營帳、車輛之類花了些時間，等到一行人終于上路，前頭劉全和李思溫等諸將所部已經走得遠了。

　　“散兵游勇們最是奸滑。劉先生和李叔他們一旦動手，安州左近很快就會得到消息。我們得快些，免得那郭寧溜了！”

　　楊友連連催促將士們加快腳步。

　　負責統帶百名甲士的隊將，乃是身材矮小的淄州人國咬兒。他的年紀和楊安兒一般，都不到四十，但卻已滿頭白發，頜下稀疏胡須也是花白的，腰還有點彎，像個老農。

　　他是射糧軍小卒出身，臉上留有一排刺字，因為久歷滄桑的緣故，字跡已看不清了，模糊成青黑色的一個個小團。

　　國咬兒用力揮手示意。

　　向導連忙跑到隊伍最前頭去，甲士們也紛紛加快腳步。

　　稍有人煙的定興縣城，很快就被甩到了身后。

　　由定興縣往安肅州南部的路上，有易水和淶水橫貫，算上滱河等支流，還得多上六條河。正是這些河水灌溉了土地，支撐起了富庶的河北。

　　但連續兩年的旱災和兵災，幾乎摧毀了這片土地上原有的一切。原本星羅棋布的村社和連綿阡陌，都已萎縮到了最小程度；原本精心維護的陂塘大量干涸，而沼澤和蘆葦蕩在無序擴張。

　　只有少量百姓，依托著各種來路的武力，或者依托著水澤間的復雜地形勉強求生。除此以外，楊友的視線中一片荒涼。甚至一些明顯經過良好照應的肥沃田地，如今密生著茅草和荊棘；零星幾株野麥，長到了齊胸高。

　　離開定興縣的第三天，黃昏時分。

　　一行人正趟著泥濘，越過滱河半干涸的河道，上游不遠處，依托春秋時燕國長城的故城店方向，忽然傳來了廝殺聲。

　　故城店是定興縣的舊址所在，此前被一群潰兵盤踞著。去年起，還有不少百姓陸續依附他們，形成了一個勉強維生的小村社。那伙潰兵對楊安兒所部敬而遠之，但也沒什么敵意，有一次楊友經過故城店，還吃了他們一頓酒肉。

　　那伙潰兵，便是楊安兒意欲迫降收編的。負責具體執行的，應當是劉全的部下汲君立。

　　這會兒楊友站在低處，看不到城鎮里頭的情形。但他聞得到刺鼻的血腥味、房舍被點燃的焦糊味，還聽到威嚇聲、喊叫聲和呻吟聲。

　　楊友并不太在乎，繼續前進。

　　過去幾天里，這樣的情形他撞見了好幾回。自從被朝廷收編為鐵瓦敢戰軍以后，將士憋悶了很久。此番楊安兒有令，諸部四出攻殺，盡情施展爪牙，行事難免激烈一點。

　　沒過多久，將士們嘩嘩踩過水面的腳步聲里，又混入了女人和小孩撕心裂肺的哭喊之聲。

　　看來是條件沒談攏，軟的不成，就得來硬的。汲君立施展辣手，大肆殺人了。

　　打仗么，就是這么殘酷。

　　自古以來要挾裹壯丁，難道還能好聲好氣地勸說？多半都得先下狠手，斷絕他們的生路和牽掛。汲君立乃是沙場老手，干這些尤其熟練。

　　只不曉得，故城店里三五十個壯丁，最后能剩下幾個活口。

　　楊友搖了搖頭，加快腳步趕到隊伍前頭，尋國咬兒和向導說話。

　　國咬兒也在眺望著故城店方向，臉色陰沉。

　　楊友心里一跳，連忙小跑到他跟前。待要說話，亂草叢里猛然跳出一個瘦小人影，手里握著一塊石頭，向楊友猛砸過來。

　　楊友吃了一驚，連忙拔刀。

　　國咬兒的反應卻更快些，瞬間一刀直刺，將那人影當胸刺穿。

　　石頭骨碌碌地落在楊友腳下，楊友看看搠在國咬兒長刀下的人影，發現那是個小孩兒。身上穿的戎服很破舊，卻漿洗得很干凈，頭上的發髻也是軍隊中常見的短發椎髻。

　　小孩兒竭力掙扎，口鼻和胸前的傷處都在往外涌血，染紅了一大片地面。