近年來，女真人的猛安謀克軍備廢弛，愈來愈不堪用。許多原本赫赫有名的精銳猛安，里頭充斥的，都是被女真主子逼來頂替從軍的驅口。所以設在界壕以北的戍防諸軍，便逐漸仰賴奚人、渤海人的部族軍。

　　這些部族軍以節度使為主帥，在節度使之下，有曰“夷里堇”者，掌部族村寨事，有曰“禿里”者，掌部落詞訟，防查違背等事。再往下的百戶之類，既是聚落首領，也是軍隊的將校。

　　這種亦戰亦農，全民皆兵的狀態，使得部族軍的凝聚力，天然就要比漢兒為主的分番軍或驅軍要強許多。

　　隨著郭寧南下的武人，在過去的年余時間里分分合合，最后只剩下零散數人。而蕭好胡同樣帶著二三十的殘兵從野狐嶺以北的撫州柔遠縣一路退入河北，部下不僅沒有減少，反而膨脹到了將近百人。

　　近來安州刺史徒單航打算征募本地潰兵，組建一個都指揮使。蕭好胡認為，郭寧在周邊的幾支潰兵當中頗具勇名，無疑會是阻礙，于是立即遣人襲殺郭寧所部。

　　他所盤踞的高陽關，距離郭寧通常活動的安肅州西南部湖沼地帶，足有八十多里遠近，路途更是難行。

　　過去，蕭好胡的人手很少抵達這一帶，更不用說掌握郭寧外出打糧的路線了，所以郭寧對此全無準備，遭他一擊得手。

　　收攏潰兵的才能，打擊潛在對手的果斷，蕭好胡全都具備。

　　郭寧覺得，這個奚人確有幾分亂世梟雄的才能，假以時日，未必不能做出一番事業。與之相比，原本的郭寧就只是一個勇夫罷了。

　　只可惜，蕭好胡沒有機會再去施展才能了。

　　蕭好胡必須死，他一定要死！

　　郭寧帶足了武備，當日便離開了饋軍河港汊，先繞著邊吳淀向東，在黃昏時分繞過葛城。當晚在野地里住了一夜，再轉向南方直行。

　　蕭好胡所盤踞的高陽關，就在葛城以南，大約四十里。

　　這座關隘又名草橋關，曾是宋人設在北疆的重要軍堡之一。此地位于淤口、益津、瓦橋這三關之南，在宋軍控扼幽薊的第二道防線上，具有核心作用。故而關防堅固異常，戍守特重，常以名將坐鎮。

　　不過，待到女真人席卷中原以后，如高陽關之類的軍堡不再處于邊境，便沒了軍事上的作用。

　　而且，這些軍堡都依賴人工開鑿的塘濼為地形掩護。近年塘濼陸續淤塞干涸，軍堡也就全無險要可言，只是一個個位于高地的破舊城寨，通常都被附近州縣的巡檢司征用，作為往水澤間擒捕盜賊的據點。

　　巡檢司的武力，放在身經百戰的邊疆老卒眼里，全不夠看。去年九月前后，蕭好胡便輕易奪占了高陽關，儼然如同聚嘯。

　　當時郭寧有些擔心，怕此舉會引起朝廷震怒，一旦發兵來打，周圍的潰兵袍澤們都要遭池魚之殃。為此，他特意去高陽關附近探看局勢，卻見高陽縣乃至安州諸有司對此視若無睹，只求面上安穩。

　　郭寧回來以后對姚師兒、高克忠等同伴嘆息說，朝廷衰弱至此，恐怕黑韃難制了。

　　因為去過一次，他現在還認得往來的道路。

　　第二天里，他全程都不走大路，而沿著從葛城通向高陽關方向的狹長河谷前進。

　　這條河谷，便是馬家河的河床。

　　馬家河是滹沱河支流，上游有楊村河和土尾河來水。夏秋時，整條河道往往渚為馬家河淀，冬季則大都干涸。郭寧所經之處，只見河床底部大大小小的碎石都裸露出來，石頭上有星星點點的積雪未化，河底的淤泥都干裂了。

　　這時候，本是征發民伕興修水利、疏浚河道的好時候。但近幾年來，河北諸州一會兒括地，一會兒通排推檢，臨戰時又有大規模的括粟、征發、簽軍等事。聽說安州地界早年有三萬多戶，可現在被翻來覆去折騰的，也不知道剩下的戶籍有沒有一萬。

　　如此時局，地方官哪還有心思治理河道？

　　縱然安州刺史徒單航是個有想法的，主要的精力也都集中在軍務上頭，幾乎顧不了瑣細民政。

　　因為整條河谷沿線全無半條個人影，郭寧大步前行，速度很快。